Lionel Messi, de vereerde aanvaller van Inter Miami en Argentinië, heeft zijn naam dieper in de voetbalgeschiedenis gegraveerd door zijn achtste Ballon d’Or-titel veilig te stellen. Deze laatste onderscheiding, aangekondigd tijdens een grootse ceremonie in het Theatre du Chatelet in Parijs, komt in het kielzog van zijn cruciale rol in het leiden van Argentinië naar hun langverwachte overwinning op het WK in Qatar.
Vorig jaar was Messi op het WK op het toppunt van zijn kunnen. Zijn leiderschap was instrumenteel in het beëindigen van een 36 jaar durende droogte van kampioenschappen voor Argentinië. In een pulserende finale tegen Frankrijk die eindigde in een 3-3 gelijkspel na verlenging, lieten Messi’s twee doelpunten en zijn beslissende penalty zijn onfeilbare kalmte onder druk zien. Zijn voorbeeldige prestaties tijdens het toernooi bleven niet onopgemerkt, want hij werd uitgeroepen tot speler van de wedstrijd.
De reis naar deze achtste Ballon d’Or verliep niet zonder felle concurrentie. Talenten als Erling Haaland van Manchester City, Messi’s voormalige PSG- collega Kylian Mbappe en 26 andere voetballegendes waren in de race. Messi’s statistieken van het vorige seizoen waren opmerkelijk; hij had 21 doelpunten en 20 assists in 41 wedstrijden met PSG en was een constante scorende aanwezigheid gedurende het WK, waarbij hij het net vond tegen teams als Australië, Nederland en Kroatië.
Zijn prestaties op het WK hielden daar niet op. Messi kreeg de Gouden Bal, waarmee hij werd erkend als de beste speler van het toernooi. In zijn dankwoord uitte hij zijn oprechte dank aan zijn teamgenoten en de coachingstaf, waarbij hij de droom van hun WK-triomf benadrukte. Hij sloot af met een ontroerend eerbetoon, waarin hij de overleden Diego Maradona een fijne verjaardag wenste.
Na een roemruchte carrière van 17 jaar bij Barcelona, maakte Messi de overstap naar de MLS en tekende bij Inter Miami. In zijn tijd bij Barcelona, van 2004 tot 2021, won hij meerdere keren de Ballon d’Or, waarvan de eerste keer in 2009 op 22-jarige leeftijd. Veertien jaar later bevestigt deze laatste prijs zijn ongeëvenaarde erfenis in de sport.
Hoewel Messi’s achtste titel een record is, is het vermeldenswaard dat voetbalgrootheid Cristiano Ronaldo, nu bij Al Nassr, vijf titels heeft. Interessant genoeg was 2023 het eerste jaar sinds 2003 dat Ronaldo niet werd genomineerd. De Premier League had ook een aanzienlijke aanwezigheid in de nominaties, met opvallende spelers als Haaland, Kevin De Bruyne en Julian Alvarez onder de koplopers.
In een vriendelijk gebaar richtte Messi zich tot zijn medegenomineerden en prees hun prestaties en potentieel. De ceremonie zette ook andere talenten in de schijnwerpers: de Spaanse Aitana Bonmati won de Ballon d’Or Feminin na haar overwinning op het WK, en Jude Bellingham van Real Madrid werd gehuldigd als beste jonge speler en ontving de Kopa Trophy.